Il copione della terza tappa di Appenninica MTB Stage Race era già scritto: corta, esplosiva e ricca di insidie. Così è stato sui 38 km e 1.500 metri di dislivello della Monte Cimone Challenge, un anello intorno a Riolunato andato in scena mercoledì 24 giugno. Soprattutto tra gli uomini è stato un susseguirsi di colpi di scena, capaci di ridisegnare la classifica generale.

Sembrava tutto apparecchiato per Riccardo Chiarini, ma due salti di catena negli ultimi chilometri gli hanno soffiato il successo di mano. A vincere è stato Vincenzo Saitta, a cui la sorte ha restituito quanto aveva tolto ieri. Il siciliano ha conquistato la tappa, riprendendo la maglia di leader firmata Barbieri PNK e incrementando il vantaggio sui rivali.

Il grande protagonista della terza frazione è stato Riccardo Chiarini. L’esperto biker italiano ha attaccato in solitaria dopo appena 5 km, nell’abitato di Pievepelago, lasciando tutti sul posto. Al passaggio alla prima feed zone, al km 15, il suo vantaggio era già salito a un minuto e mezzo su Marek Sülzle e Vincenzo Saitta, con Emanuele Spica, Hans Becking e Luca Cacchi poco più attardati.

Nella successiva salita verso i 1.840 metri del Monte Cimone il vantaggio si è assottigliato fino ad azzerarsi, ma un Chiarini indemoniato si è lanciato in discesa riuscendo nuovamente a scrollarsi di dosso gli avversari.

Alle sue spalle, poco prima della seconda feed zone al km 25, foravano Spica e Becking. Il siciliano ha trovato nel proprio staff il supporto necessario per cambiare la ruota; l’olandese ha dovuto affidarsi all’assistenza neutrale, riuscendo solo a tamponare la situazione. Nel frattempo, Saitta e Sülzle continuavano il loro inseguimento su Chiarini.

Nell’insidiosa discesa di rientro verso Riolunato è accaduto di tutto. Sülzle ha perso terreno su Saitta, che è riuscito a raggiungere e superare Chiarini, vittima di due salti della catena negli ultimi chilometri. La vittoria è così sfumata nel peggiore dei modi per lui, costretto a chiudere a 39 secondi da Saitta, primo in 1:47:08. Terzo Marek Sülzle a 2:07.

Ha pagato 4:49 Emanuele Spica, arrivato al traguardo insieme a Luca Cacchi. Pesantissimo invece il ritardo di Hans Becking: 10:02, un gap che lo allontana sensibilmente dalla lotta per la vittoria finale.

“Mi dispiace per Riccardo, l’ho anche aspettato nel finale perché si meritava la vittoria di questa tappa – le parole di Saitta a caldo -. La discesa finale era insidiosa, ho rischiato di ‘perdere’ la bici diverse volte e ho preferito essere un po’ più cauto. Ai meno 10 km sono rientrato su Chiarini, e nel finale i suoi problemi tecnici mi hanno permesso di vincere la tappa”.

Grazie al successo odierno Saitta torna al comando della generale, ma la gerarchia alle sue spalle è profondamente cambiata. Il compagno di squadra Spica è secondo a 2:47, mentre Sülzle balza al terzo posto a 8:51. Più attardati Becking a 9:41 e Cacchi a 11:25.

“Siamo venuti ad Appenninica per fare un gioco di squadra: che la maglia la indossi io o Emanuele cambia poco a livello tattico”, analizza Saitta.

Tra i Master il successo di tappa è andato a Oscar Pujol in 2:02:23, ma Juul Van Loon resta saldamente al comando della classifica generale. Terzo successo consecutivo su tre tappe per Jon Roberts tra i Grand Master in 2:09:36, così come Bernd Büdenbender si conferma imbattibile tra i Great Grand Master. 

Era una delle atlete più attese e Luiza De Souza non ha deluso. La 23enne brasiliana ha vinto la prima tappa femminile di Appenninica MTB Stage Race 2026 superando non solo le avversarie, ma anche una caduta nel finale che avrebbe potuto costarle caro.

Come per la gara maschile, la corsa si è decisa nella lunga salita centrale, quando il gruppo si è ridotto a quattro: De Souza, Lola Bakker, Greete Steinburg e Mara Parisi. Sull’ultima ascesa la brasiliana ha piazzato l’attacco decisivo: Bakker ha tenuto botta per qualche tornante, poi ha dovuto cedere.

Una caduta della battistrada nell’ultima discesa ha rischiato di riaprire i giochi, ma De Souza si è rialzata e ha tagliato il traguardo in 3:10:46. Bakker è arrivata a 1:33, ancora pienamente in corsa per la classifica generale. Terza Greete Steinburg a 3:10, quarta Mara Parisi a 6:49.

La nota stonata riguarda Syd Schulz, quinta a oltre 21 minuti dalla vincitrice. L’americana, seconda lo scorso anno, non è apparsa al meglio: potrebbe aver risentito del jet lag, essendo atterrata in Italia soltanto ieri, o non essersi ancora ambientata al caldo di questi giorni.

Dopo l’arrivo, Luiza De Souza è stata portata precauzionalmente all’ospedale di Porretta Terme per degli accertamenti, a causa di un colpo alla testa riportato nella caduta.

“Sono stata bene per gran parte della gara, ma nel finale non sono riuscita a reggere il ritmo di Luiza – ammette Lola Bakker -. Non ho visto la caduta, ma spero davvero possa ripartire domani mattina”.

Avevano promesso di fare fuoco e fiamme, e lo hanno fatto fin dal primo giorno, tagliando il traguardo in coppia. La prima tappa di Appenninica MTB Stage Race 2026, andata in scena lunedì 22 giugno 2026, porta la firma di Vincenzo Saitta, scortato fino alla linea d’arrivo dal compagno Emanuele Spica.

Il duo del Rolling Bike Team si è imposto sul traguardo dopo 48 km e 2.000 metri di dislivello, con partenza e arrivo da Vidiciatico, ma di strada verso il traguardo finale di Castelnovo ne’ Monti ce n’è ancora molta, e tutto può ancora accadere nelle quattro tappe rimanenti. La classifica è corta, l’equilibrio è reale e tutto può ancora accadere tanto nella corsa maschile quanto in quella femminile.

Una vittoria speciale quella del duo siciliano, dedicata alle due cicliste morte nel weekend nell’ennesimo incidente: Adele Cobelli e Nicoleta Mirela Rusu. 

SUGLI APPENNINI SI PARLA SICILIANO

In campo maschile, la corsa si è animata fin dalla prima salita, da Vidiciatico verso Lizzano in Belvedere, con Federico Mandelli ad accendere le polveri, portandosi via un gruppo di sette atleti. La scrematura decisiva è però arrivata nella lunga ascesa verso il punto più alto di giornata, a 1480 metri, dove Hans Becking ha fatto pesare il suo status di favorito. L’olandese ha alzato il ritmo e ha spaccato il gruppo, ma il terzetto italiano non si è fatto intimidire: Saitta, Spica e Cacchi hanno risposto colpo su colpo.

A pagare il prezzo più alto è stato Marek Sülzle, costretto a rallentare per un problema meccanico. La sfortuna ha poi colpito anche Becking: un guaio tecnico in discesa gli ha fatto mettere il piede a terra, perdendo qualche metro che poi non è più riuscito a recuperare. Nella salita successiva, dopo il Rifugio Segavecchia, Saitta e Spica hanno ulteriormente alzato il ritmo, staccando definitivamente Cacchi.

Nella picchiata finale i due siciliani hanno gestito il vantaggio chiudendo la prova in 2:20:46. Becking ha conquistato il terzo posto superando Cacchi nell’ultima salita, accusando 1:40 di ritardo dai primi due; il romagnolo ha pagato 2:31. Quinta piazza per Sülzle a 4:17.

“Oggi era una tappa breve, ma siamo riusciti a fare la differenza nella seconda lunga salita, costruendo un vantaggio poi risultato decisivo – racconta Saitta dopo il traguardo -. Arrivo dal secondo posto dello scorso anno e volevo tanto indossare la maglia di leader: sarà dura mantenerla fino a Castelnovo ne’ Monti, ma penso di avere la possibilità di farcela. Domani avrò una carica in più e avere Emanuele in classifica sarà fondamentale: ogni giorno è diverso e poter giocare due carte cambia tutto per la squadra”.

La Maglia Verde di leader della categoria Master va a Juul Van Loon, decimo al traguardo in 2:44:33. Tra i Grand Master il successo è andato all’inglese Jon Roberts in 2:57:16, mentre nella categoria Great Grand Master si è imposto il tedesco Bernd Büdenbender in 3:33:40.